Ilmuwan memastikan korban-korban dari singa Tsavo menggunakan fragmen DNA kecil yang tersisa dari gigi hewan tersebut.
ngarahNyaho - Lebih dari satu abad yang lalu, dua singa jantan raksasa yang disebut “pemakan manusia” Tsavo membunuh sedikitnya 28 orang selama sekitar sembilan bulan.
Pengurutan DNA baru menggunakan rambut-rambut kecil yang diambil dengan hati-hati dari gigi patah singa telah mengungkapkan bahwa predator tersebut memakan manusia, rusa kutub, jerapah, dan banyak lagi.
Temuan ini dirinci dalam penelitian yang diterbitkan 11 Oktober 2024 di jurnal Current Biology.
Kisah ‘pemakan manusia’ Tsavo
Pada tahun 1898, sekelompok pembangun jembatan mendirikan kemah di Sungai Tsavo di Kenya. Dari bulan Maret hingga Desember, dua singa jantan besar mengintai kelompok tersebut.
Pada suatu malam, hewan itu masuk ke kamp dan menyeret korbannya keluar dari tenda. Singa-singa itu bertanggung jawab atas setidaknya 28 kematian.
Insinyur sipil proyek tersebut, Letkol John Henry Patterson, akhirnya menembak singa tersebut dan menjual jenazahnya ke Field Museum of Natural History di Chicago pada tahun 1925.
Pada awal tahun 1990-an, manajer koleksi Field Museum, Thomas Gnoske, mengeluarkan tengkorak singa dari gudang untuk mencari lebih banyak bukti tentang apa yang telah mereka konsumsi.
Pemeriksaan ulang ini membantunya menentukan bahwa singa-singa tersebut adalah singa jantan dewasa – meskipun tidak satupun dari mereka memiliki surai.
Gnoske juga memperhatikan bahwa ribuan rambut patah dan padat telah menumpuk di rongga gigi singa yang terbuka selama hidup mereka.
Dalam sebuah penelitian tahun 2001, Gnoske dan Julian Kerbis Peterhans, ahli biologi dari Universitas Roosevelt dan asisten kurator di Field Museum, menggambarkan kondisi gigi yang rusak dan keberadaan rambut di dalamnya.
Analisis bulu menunjukkan bahwa mereka memakan eland, impala, oryx, landak, babi hutan, dan zebra.
Membelah rambut
Dalam studi baru ini, Gnoske dan Peterhans bekerja sama dengan tim di Kenya dan Universitas Illinois untuk memeriksa beberapa rambut.
Rekan penulis Ogeto Mwebi dari Museum Nasional Kenya dan Nduhiu Gitahi dari Universitas Nairobi, melakukan analisis mikroskopis pada rambut tersebut.
Peneliti pascadoktoral Universitas Illinois, Alida de Flamingh, memimpin penyelidikan genomik rambut tersebut, bersama dengan profesor antropologi Ripan S Malhi.
Tim fokus pada sampel terpisah yang terdiri dari empat helai rambut dan tiga gumpalan rambut yang diambil dari gigi singa. De Flamingh pertama kali mencari ciri-ciri umum dari degradasi terkait usia pada sisa DNA inti pada rambut gigi singa.
“Untuk memastikan keaslian sampel yang kami analisis, kami melihat apakah DNA tersebut memiliki pola yang biasanya ditemukan pada DNA purba,” kata de Flamingh seperti dikutip dari EurekAlert.
Sampel diautentikasi dan de Flamingh kemudian fokus pada DNA mitokondria (mtDNA).
Genom mitokondria diwarisi dari ibu pada manusia dan hewan lainnya. Hal ini membuatnya berguna untuk menelusuri kembali garis keturunan matrilineal sepanjang waktu.
Menurut para peneliti, ada beberapa keuntungan jika berfokus pada mtDNA pada rambut. Penelitian sebelumnya menemukan bahwa struktur rambut mempertahankan mtDNA dan melindunginya dari kontaminasi.
MtDNA juga jauh lebih melimpah daripada DNA inti yang ditemukan dalam sel.
“Dan karena genom mitokondria jauh lebih kecil daripada genom inti, maka lebih mudah untuk merekonstruksi spesies mangsa potensial,” kata de Flamingh.
Tim tersebut membangun database profil mtDNA dari spesies mangsa potensial singa. Mereka kemudian membandingkannya dengan database referensi dengan profil mtDNA yang diambil dari bulu gigi singa.
“Kami bahkan bisa mendapatkan DNA dari fragmen yang lebih pendek dari kuku jari kelingking Anda,” kata de Flamingh.
“Secara tradisional, ketika orang ingin mendapatkan DNA dari rambut, mereka akan fokus pada folikel, yang akan memiliki banyak inti DNA di dalamnya,” kata Malhi.
“Tapi ini adalah potongan batang rambut yang berumur lebih dari 100 tahun,” lanjut dia seperti dikutip ngarahNyaho dari Popular Science.
Dari teknik menganalisis DNA rambut ini, tim mengidentifikasi jerapah, manusia, kijang, waterbuck, rusa kutub, dan zebra sebagai mangsa. Mereka juga menunjukkan dengan tepat bulu-bulu yang berasal dari singa.
Singa-singa tersebut telah memakan setidaknya dua jerapah, bersama dengan seekor zebra yang kemungkinan besar berasal dari wilayah Tsavo.
Singa juga berbagi genom mitokondria yang diturunkan secara ibu, yang mendukung teori awal bahwa mereka bersaudara. MtDNA mereka juga konsisten dengan asal usulnya di Tanzania atau Kenya.
Penemuan yang mengejutkan
MtDNA rusa kutub sedikit mengejutkan. Selama tahun 1980-an, populasi rusa kutub terdekat berjarak sekitar 50 mil jauhnya.
Namun, laporan sejarah mencatat bahwa singa akan meninggalkan wilayah Tsavo selama sekitar enam bulan sebelum melanjutkan berburu di kamp pembangun jembatan.
Kejutan lainnya adalah tidak adanya DNA kerbau dan hanya terdapat sehelai bulu kerbau. Bagi singa Tsavo masa kini, kerbau adalah mangsa pilihan mereka.
“Kolonel Patterson menyimpan jurnal lapangan tulisan tangan selama berada di Tsavo,” kata Peterhans dalam sebuah pernyataan. “Tetapi dia tidak pernah mencatat melihat kerbau atau sapi asli di jurnalnya.”
Populasi sapi dan kerbau di bagian Afrika saat ini dirusak oleh rinderpest. Penyakit virus yang sangat menular ini dibawa ke benua ini dari India pada awal tahun 1880-an.
Menurut Peterhans, rinderpest hampir memusnahkan ternak dan kerabat liar mereka. |
Sumber: PopSci | EurekAlert
إرسال تعليق