Cincin asteroid Chariklo ternyata tidak statis: cincin bagian dalam makin pekat, sementara cincin luarnya justru semakin tembus cahaya.
Chariklo yang terletak di antara Saturnus dan Uranus merupakan asteroid pertama yang diketahui memiliki sistem cincin. Gambar: L. Maquet, Observatoire de Paris via Eos.Ringkasan
- Pengamatan James Webb Space Telescope (JWST) menunjukkan perubahan mencolok pada dua cincin Chariklo.
- Kegelapan cincin bagian dalam meningkat 42 persen, sedangkan cincin luar nyaris tak terlihat.
- Astronom belum tahu penyebabnya, tetapi kemungkinan melibatkan tumbukan partikel, materi yang menjauh, atau bulan yang belum terdeteksi.
CHARIKLO bukan planet dan ukurannya hanya sekitar 302 kilometer. Asteroid jenis Centaur ini mengorbit Matahari di antara planet-planet raksasa Saturnus dan Uranus.
Namun, ia memiliki sesuatu yang selama bertahun-tahun membuat astronom penasaran: dua cincin tipis yang mengelilinginya.
Keberadaan cincin tersebut diketahui pada 2013 ketika Chariklo melintas di depan sebuah bintang jauh.
Cahaya bintang itu meredup beberapa kali sebelum dan sesudah tertutup Chariklo. Pola peredupan tersebut menjadi petunjuk bahwa ada dua cincin yang mengitari asteroid.
Kedua cincin itu sangat tipis, terdefinisi tajam, dan hanya berjarak sekitar 14 kilometer satu sama lain. Pengamatan sebelumnya juga mengindikasikan keberadaan es air di dalam material cincin.
Masalahnya, cincin Chariklo terlalu redup untuk diamati langsung dan peristiwa ketika asteroid melintas di depan bintang sangat jarang.
Karena itu, tim yang dipimpin astrofisikawan Pablo Santos-Sanz mencoba memanfaatkan James Webb Space Telescope (JWST).
Setelah berbulan-bulan menghitung posisi JWST, Chariklo, dan bintang-bintang latar, mereka menemukan peluang pengamatan pada Oktober 2022.
JWST kemudian berhasil merekam peristiwa tersebut—sekaligus menjadi pengamatan okultasi bintang pertama teleskop itu.
Hasilnya membuat astronom terkejut. Cincin bagian dalam menjadi 42 persen lebih tidak tembus cahaya dibanding pengamatan sebelumnya. Sebaliknya, cincin bagian luar kini begitu transparan hingga hampir tidak terlihat.
Mengapa dua cincin yang mengelilingi objek yang sama berubah dengan arah berlawanan?
Belum ada jawaban pasti. Salah satu kemungkinan, partikel di cincin dalam saling bertumbukan sehingga mengubah cara mereka memantulkan cahaya, sementara material cincin luar perlahan menjauh.
Kemungkinan lain adalah adanya bulan kecil yang belum ditemukan, yang membantu menjaga orbit cincin sekaligus memasok material baru ke cincin bagian dalam.
Astronom Heikki Salo dari University of Oulu menilai bentuk Chariklo yang tidak bulat juga dapat membuat orbit di sekitarnya tidak stabil.
Cincin Chariklo berada dalam resonansi gravitasi tertentu: partikel cincin mengorbit tiga kali setiap satu kali rotasi Chariklo. Kondisi ini dapat membuat struktur cincin berubah dari waktu ke waktu.
Pengamatan berikutnya menjadi penting untuk membedakan berbagai kemungkinan tersebut. Peristiwa okultasi berikutnya diperkirakan baru terjadi sekitar lima tahun lagi.
Bagi astronom, perubahan kecil pada cincin mungil Chariklo bukan sekadar keanehan kosmik.
Ia memberi petunjuk tentang bagaimana sistem cincin terbentuk, bertahan, dan berubah, bahkan pada benda kecil yang jauh dari kemegahan Saturnus.
Disadur dari Eos - "Chariklo’s Rings Are Evolving" yang diakses pada September 2026.
إرسال تعليق