Sebuah perusahaan rintisan ingin membangun operasi penambangan di bulan untuk mengekstrak isotop langka yang dibutuhkan untuk komputer kuantum dan reaktor fusi nuklir masa depan.
Foto Ilustrasi: WikiImages/PixabayRingkasan:
- Perusahaan startup Interlune berencana untuk menambang helium-3 di bulan, yang dibutuhkan untuk reaktor nuklir, komputer kuantum, dan lain-lain.
- Helium-3 memiliki kegunaan yang luas karena dapat didinginkan hingga suhu yang sangat rendah, membuatnya berguna untuk konstruksi komputer kuantum dan reaktor nuklir.
- Penambangan helium-3 di bulan memiliki beberapa tantangan, termasuk ketidakpastian jumlah helium-3 yang tersedia, masalah legalitas, dan potensi dampak lingkungan.
SEUSAI misi Blue Ghost milik Firefly Aerospace pada tanggal 16 Maret, era pendaratan bulan swasta secara resmi sedang berlangsung. Namun Firefly bukanlah satu-satunya perusahaan swasta yang ingin mencapai bulan.
Didirikan bersama oleh mantan karyawan Blue Origin dan astronot Apollo 17, Interlune bertujuan untuk melakukan perjalanan bulan pertamanya pada tahun 2027.
Mereka bahkan bersiap untuk beberapa perjalanan tambahan jika semuanya berjalan sesuai rencana. Namun tujuan Interlune tidak sepenuhnya ilmiah—mereka ingin menambang kemungkinan besar isotop helium-3 di bulan.
Demikian menurut laporan yang dipublikasikan oleh PopSci.
Kegunaan helium-3 berasal dari neutron tunggalnya, yang memungkinkannya mendingin hingga suhu yang sangat rendah.
Atribut ini membuatnya sangat berguna dalam membangun beberapa jenis komputer kuantum, dan juga dapat berfungsi sebagai bahan bakar dalam reaktor fusi nuklir.
Namun, meskipun helium-4 terdapat dalam jumlah banyak di Bumi, jauh lebih sulit untuk menemukan contoh alami dari kerabat neutron tunggalnya.
Helium-3 sangat langka di sini sehingga rasio antara kedua isotop tersebut diperkirakan sekitar 1:1 juta bagian helium-4. Menurut Interlune, satu kilogram helium-3 diperkirakan bernilai sekitar $20 juta.
Namun, helium-3 tidak begitu langka di tempat lain di tata surya. Matahari, yang pada dasarnya adalah reaktor fusi nuklir raksasa, memancarkan gumpalan angin surya berenergi tinggi yang mengandung sejumlah besar isotop.
Medan magnet bumi membelokkan sebagian besar angin ini, tetapi mengingat bulan tidak memiliki medan yang sama, helium-3 secara teratur membombardir permukaannya.
Semua helium-3 itu akhirnya terperangkap sebagai gelembung di dalam bebatuan yang tersebar di seluruh lapisan atas tanah bulan, yang juga dikenal sebagai regolith.
Jika sebuah perusahaan secara hipotetis memanen kantong gas isotop tersebut, mereka dapat memfasilitasi pusat sumber daya baru yang besar untuk beberapa proyek paling maju—dan mahal—di Bumi.
Interlune bertujuan untuk melakukan hal itu.
Perusahaan yang berbasis di Seattle, yang dibentuk pada tahun 2020, berharap untuk membuktikan bahwa ada cukup cadangan helium-3 di bulan untuk menjamin operasi penambangan bulan skala penuh pertama.
Interlune dibiayai oleh sejumlah investor swasta, dan bahkan menerima hibah sebesar $375.000 dari Departemen Energi pada tahun 2024.
Pada tanggal 11 Maret selama Lunar and Planetary Science Conference (LPSC) tahunan, kepala ilmuwan perusahaan tersebut menyampaikan pembaruan terbaru perusahaan: Prospect Moon.
Saat ini dijadwalkan untuk diluncurkan tidak lebih awal dari tahun 2027, misi Prospect Moon bergantung pada kontrak pendarat bulan perusahaan lain melalui program Commercial Lunar Payload Services (CLPS) NASA.
Perencana misi kemudian akan mengemas sistem pengambilan sampel regolith, prosesor mekanis helium-3, spektrometer massa, dan pencitra multispektral ke dalam wahana pendarat untuk dikirim ke wilayah bulan yang saat ini belum ditentukan.
Sesampainya di sana, peralatan Interlune akan mengumpulkan data dan menganalisis sampel regolith, lalu mengirimkan hasilnya kembali ke Bumi.
Namun, meskipun semuanya berjalan lancar selama misi Prospect Moon, itu tidak berarti perusahaan akan terburu-buru untuk mulai menambang.
Sebagai permulaan, para ahli masih belum yakin berapa banyak helium-3 yang terkandung dalam regolith. Satu-satunya sampel di Bumi datang selama misi Apollo, dan mereka hanya menunjukkan sedikit kadar isotop.
Meskipun demikian, ada kemungkinan beberapa cadangan asli terlepas tanpa disadari selama perjalanan pulang yang bergelombang, yang berarti kadar helium-3 bulan mungkin masih cukup tinggi untuk menjamin komersialisasi.
Lalu ada legalitas. Meskipun banyak bendera AS yang dikibarkan oleh astronot Apollo, tidak ada negara yang mengklaim yurisdiksi sebenarnya atas bulan.
Segala jenis proyek berskala besar dan jangka panjang—terutama sesuatu yang berpotensi menguntungkan seperti penambangan helium-3—tidak diragukan lagi akan memicu perdebatan internasional tentang wilayah bulan.
Dan seperti hampir setiap operasi penambangan terestrial di Bumi, mengekstraksi sumber daya dari bulan dapat mengakibatkan konsekuensi besar bagi lanskap bulan.
Namun, saat berbicara dengan New Scientist, setidaknya satu afiliasi Interlune tidak menganggapnya perlu banyak dipikirkan.
“Tidak ada kehidupan di sana, jadi mengapa kita perlu melestarikan lingkungan?” kata Clive Neal, konsultan ilmiah yang tidak dibayar untuk perusahaan tersebut, seperti dikutip dari PopSci.
Pada saat yang sama, Neal mengakui faktor-faktor mitigasi lain yang mungkin memengaruhi pendekatan Interlune terhadap penambangan bulan.
Mengingat pentingnya bulan di berbagai budaya di seluruh dunia, mengotori satu-satunya satelit alami Bumi sebelum manusia benar-benar membangun tempat itu mungkin menjadi masalah.
“Bagaimana budaya lain memandang bulan, dan mengubah permukaan bulan, mengharuskan budaya tersebut menjadi bagian dari percakapan ini,” tambahnya.
Terlepas dari faktor lain yang mungkin muncul, proyek penambangan bulan berskala besar kemungkinan akan terjadi beberapa tahun mendatang.
Itu memberi banyak waktu bagi Interlune, regulator internasional, pemerintah, dan pendukung lingkungan untuk memulai pembicaraan tersebut.
Interlune tidak menanggapi permintaan klarifikasi dari PopSci pada saat artikel dari media itu dipublikasikan. |Sumber: PopSci
إرسال تعليق