Melalui pengamatan berabad-abad dan sains modern, manusia berhasil memetakan tanaman pangan yang aman dikonsumsi sekaligus menjinakkan racun alami di dalamnya.
Ilustrasi dibuat oleh AI.Ringkasan
- Banyak tanaman mengandung racun alami yang berfungsi melindungi diri dari hama dan penyakit.
- Manusia kuno belajar membedakan tanaman aman dan beracun melalui pengalaman serta teknik pengolahan makanan.
- Ilmu pengetahuan modern kini membantu mengurangi kandungan racun pada tanaman pangan agar lebih aman dikonsumsi.
BAYANGKAN hidup ketika tidak ada buku botani, laboratorium, atau internet. Di hadapanmu terbentang hutan penuh dedaunan, buah-buahan, dan umbi-umbian yang tampak menggugah selera.
Namun ada satu masalah besar, kamu tidak tahu mana yang bisa dimakan dan mana yang bisa membuat sakit, bahkan mati.
Bagi manusia purba, memilih makanan bukan sekadar soal mencari rasa enak. Itu adalah persoalan hidup dan mati.
Meski terdengar seperti teka-teki yang mustahil dipecahkan, nenek moyang kita perlahan berhasil memahami dunia tumbuhan yang rumit.
Melalui pengamatan, pengalaman, dan pengetahuan yang diwariskan dari generasi ke generasi, mereka membangun fondasi yang akhirnya memungkinkan manusia memanfaatkan ribuan jenis tanaman sebagai sumber pangan.
Sulit membayangkan kehidupan tanpa tumbuhan. Gandum, padi, jagung, kentang, buah-buahan, dan sayuran menyediakan energi, vitamin, serta mineral yang dibutuhkan tubuh.
Namun tumbuhan bukanlah makhluk pasif.
Karena tidak bisa berlari menghindari pemangsa, tumbuhan mengembangkan strategi pertahanan kimia.
Mereka memproduksi berbagai senyawa yang dapat mengusir serangga, mencegah penyakit, atau membuat hewan berpikir dua kali sebelum memakannya.
Contoh yang cukup terkenal adalah nikotin pada tanaman tembakau. Senyawa ini sebenarnya berfungsi sebagai pestisida alami untuk melindungi tanaman dari serangan serangga.
Di seluruh dunia terdapat puluhan ribu spesies tumbuhan yang mengandung senyawa beracun. Bahkan banyak tanaman yang sehari-hari kita anggap aman ternyata memiliki bagian tertentu yang dapat membahayakan manusia.
Kentang yang berubah hijau, misalnya, mengandung glikoalkaloid dalam jumlah lebih tinggi. Senyawa ini dapat menyebabkan muntah, diare, hingga gangguan saraf jika dikonsumsi dalam jumlah besar.
Daun kelembak atau rhubarb juga mengandung oksalat yang berpotensi beracun bila dimakan dalam jumlah banyak.
Menurut ilmu toksikologi, ada prinsip terkenal yang berbunyi: "dosislah yang menentukan racun." Artinya, hampir semua zat dapat menjadi berbahaya jika jumlahnya berlebihan.
Bahkan garam dapur yang digunakan setiap hari bisa menimbulkan masalah kesehatan serius jika dikonsumsi secara ekstrem.
Prinsip yang sama berlaku pada banyak senyawa tumbuhan. Beberapa zat yang terdengar mengkhawatirkan sebenarnya aman dalam jumlah kecil, tetapi menjadi berbahaya jika dikonsumsi berlebihan.
Karena itu, pertanyaan "apakah tanaman ini beracun?" sering kali tidak sesederhana ya atau tidak. Yang juga penting adalah berapa banyak yang dimakan dan bagaimana cara mengolahnya.
Para ilmuwan meyakini bahwa manusia awalnya mengenali tanaman aman dan beracun melalui proses coba-coba yang berlangsung selama ribuan tahun.
Tentu saja, proses ini tidak selalu berjalan mulus. Kesalahan dalam memilih makanan bisa berakibat fatal. Namun pengalaman tersebut perlahan membentuk pengetahuan kolektif dalam komunitas manusia.
Salah satu contoh menarik adalah singkong. Tanaman ini kini menjadi sumber pangan penting di berbagai negara tropis. Namun akar dan daunnya mengandung senyawa yang dapat menghasilkan sianida.
Masyarakat adat di Amerika Selatan, tempat singkong pertama kali dibudidayakan, mengembangkan teknik khusus untuk menghilangkan racun tersebut melalui perendaman, pengeringan, fermentasi, atau pemasakan.
Hal serupa juga ditemukan pada berbagai masyarakat adat di dunia.
Di Australia, beberapa komunitas Aborigin mengembangkan metode merendam, menggiling, dan memasak biji sikas sebelum dikonsumsi.
Teknik tersebut membantu mengurangi kandungan racun alami yang terdapat pada tanaman tersebut.
Pengetahuan seperti ini kemudian diwariskan secara turun-temurun dan menjadi bagian penting dari budaya setempat.
Banyak tanaman yang aman dimakan saat diolah dengan benar, tetapi berisiko jika dikonsumsi mentah.
Kacang merah (kidney beans) merupakan salah satu contohnya. Kacang ini mengandung toksin alami bernama fitohemaglutinin yang dapat menyebabkan gangguan pencernaan.
Untungnya, racun tersebut mudah dinonaktifkan melalui perendaman dan perebusan hingga matang.
Fermentasi juga menjadi salah satu teknologi pangan tertua yang membantu manusia menghadapi racun alami tumbuhan.
Saat kedelai difermentasi, mikroorganisme memecah berbagai senyawa yang dapat mengganggu penyerapan nutrisi atau pencernaan. Hasilnya adalah produk yang lebih aman dan lebih mudah dicerna.
Kini, manusia tidak hanya mengandalkan pengalaman tradisional.
Kemajuan genetika, kimia, dan pemuliaan tanaman memungkinkan ilmuwan menciptakan varietas yang lebih aman untuk dikonsumsi.
Salah satu contohnya adalah kacang faba atau kacang babi. Tanaman ini mengandung senyawa vicine dan convicine yang umumnya tidak berbahaya bagi kebanyakan orang.
Namun pada individu yang memiliki kelainan genetik defisiensi G6PD, senyawa tersebut dapat memicu kondisi serius yang disebut favisme, yaitu kerusakan cepat sel darah merah.
Alih-alih meninggalkan tanaman tersebut, para ilmuwan berhasil mengembangkan varietas kacang faba dengan kadar vicine yang jauh lebih rendah sehingga lebih aman digunakan sebagai tanaman pangan.
Kisah tentang tanaman yang aman dimakan sebenarnya adalah kisah tentang rasa ingin tahu manusia.
Selama ribuan tahun, manusia mempelajari bahasa kimia tumbuhan melalui pengamatan, tradisi, dan akhirnya sains modern.
Hasilnya adalah sistem pengetahuan yang memungkinkan kita menikmati beragam makanan yang kini dianggap biasa, mulai dari singkong goreng hingga tempe.
Namun pelajaran pentingnya tetap sama seperti ribuan tahun lalu: tidak semua yang tampak bisa dimakan benar-benar aman untuk dimakan.
Cara mengolah makanan, jumlah yang dikonsumsi, dan pengetahuan tentang tumbuhan itu sendiri sering kali menjadi pembeda antara makanan bergizi dan racun.
Disadur dari ZME Science - How Did Humans Learn Which Plants Are Safe To Eat? Food Scientists Explain.
Posting Komentar